Jan Philipp Reemtsma studierte Germanistik und Philosophie in Hamburg. Er ist Stifter und Vorstand des 1984 gegründeten Hamburger Instituts für Sozialforschung (HIS) und Vorstand der Arno-Schmidt-Stiftung. An der Universität Hamburg lehrt er als Honorarprofessor Neuere Deutsche Literatur. Seit 2013 ist er Mitglied im Wissenschaftsrat. Zu seinen Forschungsschwerpunkten gehört die sozialwissenschaftliche Gewaltanalyse.